История рода
Отец Екатерины, Кристиан Август Ангальт-Цербстский, был прусским генералом и комендантом Штеттина — князем небогатого немецкого дома. Мать, Иоганна Елизавета, принадлежала к влиятельному Гольштейн-Готторпскому роду: её брат Адольф Фредрик в 1751 году стал королём Швеции, а другой брат, Карл Август, был женихом цесаревны Елизаветы Петровны и умер накануне свадьбы. Именно эта память побудила императрицу Елизавету выбрать для наследника невесту из семьи Иоганны.
Жених, Карл Петер Ульрих Гольштейн-Готторпский, был внуком Петра I по дочери Анне и одновременно правнуком того же герцога Кристиана Альбрехта, что и Екатерина. В 1744 году София приняла православие под именем Екатерины Алексеевны, а в 1745 году вышла замуж за великого князя Петра Фёдоровича.
Брак оказался несчастливым. В 1762 году, через полгода после воцарения мужа, Екатерина свергла его при поддержке гвардии и братьев Орловых. От Григория Орлова у неё родился сын Алексей, получивший фамилию Бобринский и графский титул. С Григорием Потёмкиным, по ряду свидетельств, императрица тайно обвенчалась около 1774 года.
Единственный законный сын Екатерины, Павел I, стал родоначальником всех последующих императоров. Внуков Александра и Константина бабушка воспитывала сама и мечтала передать престол Александру в обход Павла. Через внука Николая I её потомком был и последний император — Николай II.